Il carburo di calcio fu sintetizzato per la prima volta dal chimico tedesco Friedrich Wöhler nel 1862. Nel tentativo di separare il calcio dalla calce, lo scienziato sottoponeva la miscela a riscaldamento prolungato con carbone. Il risultato è una massa grigio pallido che non ha segni di metallo. All'inizio del XX secolo, il carburo di calcio divenne la principale fonte di acetilene per la produzione su larga scala, che richiedeva un processo di produzione di massa urgente.
Thomas Wilson e Ferdinand Moissan, agendo separatamente, ma quasi contemporaneamente, hanno sviluppato un metodo per produrre carburo di calcio in un forno elettrico di fusione. Questa scoperta ha portato alla creazione di un'industria per la produzione di carburo di calcio tecnico.